Archeologicamente parlando, non potremo averne conferma sino a quando non verranno esaminati tutti i pastorali irlandesi che ancora conservano la parte lignea.  Nel caso del pastorale di S.Dympna, la porzione inferiore è andata perduta, esponendo così una sezione dell'asta di legno.  Tale sezione ha un diametro inferiore rispetto alla struttura tubolare esterna, e per colmare lo spazio risultante venne inserito un altro pezzo di legno, opportunamente sagomato.  Solo ulteriori indagini potranno dirci se si tratta di un espediente pratico di riparazione, o se il pastorale contiene davvero il prezioso bastone appartenuto a S.Dympna.  Da un punto di vista storico sappiamo che i pastorali svolgevano principalmente il ruolo di insegne ecclesiastiche, ma erano usati anche per la raccolta dei tributi, come talismani di guerra, per le cerimonie di giuramento, per curare e per lanciare anatemi.  Essi sono giunti sino alla nostra epoca grazie ad un'antica tradizione di conservazione ereditaria: ipastorali non venivano seppelliti nelle tombe dei vescovi e degli abati, ma furono custoditi nei monasteri per molti secoli.  Un esemplare proveniente da Aghadoe, Co.Kerry, risalente al dodicesimo secolo e ricavato da una zanna di tricheco, suggerisce che altre tipologie di pastorali, simili a quelli in uso in Inghilterra e sul Continente, erano presenti in Irlanda nello stesso periodo; comunque, non è chiaro il motivo per cui la Chiesa irlandese ne usasse diversi tipi durante i primi anni del Medioevo.  E' possibile che essi fossero costruiti per rappresentare simbolicamente il bastone del santo patrono.  Il pastorale forse rappresentava non solo la continuazione del potere del santo sulla Terra, ma anche quella del monastero a cui apparteneva.  Le proprietà miracolose erano rafforzate dalla presenza delle reliquie contenute nella parte superiore: era un simbolo estremamente potente, e come tale venne impiegato dal clero del tempo.

Verso la fine del dodicesimo secolo cessò la produzione dei pastorali irlandesi.  Gli esemplari esistenti continuarono adessere usati, talvolta con nuove decorazioni tardo-medievali.  Nonostante ciò, a partire dal tredicesimo secolo essi vennero largamente rimpiazzati da quelli provenienti da Francia e Inghilterra.  L'unico esempio di tarda produzione a noi noto è il superbp pastorale del vescovo di Limerick, realizzato nel quattordicesimo secolo in stile gotico inglese.

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Alessandro Caprari

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